从最广泛的意义说，占星术是基于天上日月行星运动和人间生命运动相对应的假设，阐述宇宙普遍概念的学问。在其漫长的发展和运用历史上，占星术被不同地认定为一门科学、伪科学、星际神学，抑或一种方术，直到今天，它的支持者和反对者仍然持相冲突的意见。的确，每一种规定都如实描述了它的历史和实践的不同方面，而对占星术的准确规定不能够孤立地脱离历史的考察。
早期发展 当原始人注意到月亮的盈亏和月蚀，认识到一年四季与太阳到达分至点相吻合时，占星术似乎就开始了，人们从事耕作，观察天和自然是最容易也是格外重要的。在苏美尔和古巴比伦，就有追溯到公元前3000年的记录；在中国，至少可追溯到公元前1500年；而在玛雅文明中，年代不甚确切。占星术起初只由对太阳周期的观察和列表所构成，据此预言太阳复归的时间和条件。用现代的真正科学语言说，这种努力就是把太阳周期与天气条件相关联的尝试，这还只是刚开始，进一步就是将太阳周期现象与世俗的事件，诸如天灾人祸、战争和平乃至胜利失败联系起来。更进一步扩展到对应于人生的成长和统治者的命运。
在把太阳和月亮视作为超自然的文明阶段，日月运动必然具有天国宗教的色彩。科学的数据只不过作为某种预先确定神的意愿的工具，而实现向星际宗教的占星术转变。这并不是说纯粹天文学的研究中断了；恰恰相反，虽然缺乏仪器和高等的数学，还是很快获得了令人难以置信的精确度。通过积累起来的大量数据，僧侣 - 占星家的思辨在它的指示下，派生出更加广泛的神学观念和质朴的推论。所有早期的占星术几乎均有同样的内容：天气和世俗预言的规则，吉利和不幸的时日，传统活动和典仪的程式。玛雅的占星术似乎就是如此发展起来的，中国的占星术基本上也保留了同样的步没有什么证据支持这样的看法：即巴比伦占星术在得到希腊思想的补充之前，就获得了很明确的解释，当然，巴比伦人对天文学的贡献是毋庸置疑的。公元前2世纪，他们就已经能够预先制作星历表（行星所在黄道宫的位置、太阳出升下落、行星交合相冲的时间和地点的表格）。
希腊和希腊化的贡献 早在公元前4世纪，希腊和亚历山大大帝征服统治下的近东各国就有了文化交流，巴比伦（迦勒底）的占星术也为希腊思想家所接受，他们主要专注于宇宙的本性，而不仅仅拘泥于数据，并且提出一种足以包容许多已知学说的参考系概念。恩培多克勒的四大元素一火、空气、土和水——立即与同名的占星术四元素相关联。柏拉图的宇宙创生论和亚里士多德的形而上学几乎把占星术抬高到神启学问的地位。这些理论从一开始，不仅对古代和中世纪，而且对文艺复兴以后的占星术盛行都负有责任，后来的占星术，更为重要的也许是斯多噶学派有关大宇宙和小宇宙（人）相统一的概念，它提供了一种天体循环和人类活动循环相对应的合理基础。这样，通过把民族地域和气象条件的占星术转变成有关个人事务的占星术，希腊人对此注入了新的活力，并建立起占星术的流派，如创生（诞生）占星术和裁决（行星影响）占星术，正是顺理成章了。伟大的希腊天文学家，基督纪元2世纪亚历山大全盛时期的、C · 托勒密对保存占星术作出了很多贡献。他最著名的著作《天文学大成》和《四卷书》是他身后一千二百年占星术和天文学的标准范本；其《四卷书》至今仍用于占星术的教本。
裁决占星术 在托勒密时代就得到顺利发展的裁决占星术，涉及日月行星和个人生活间的关系，其哲学的基础在于人是宇宙的一个微小复制品的观念，因此每一个体本身及其环境都反映于他诞生时刻的天际图式；反之，那时的天际图式也描述了个体。
（天宫图）天宫图是一种阐示给定地球经纬位置、给定时刻日月行星的天体图式。
（黄道）天球的主要部分称之为黄道圈，它是一条黄道（太阳绕地球运动的路线）向两边扩展各8°的带，又划分为十二个各为30°的等分区域，称之为宫，巴比伦人在约公元前500年就设想了黄道圈，并根据当时占据30°区域大部分的星座给每个宫命名。黄道圈的起点0°是白羊宫，接着是金牛宫、双子宫、巨蟹宫、麻子宫、室女宫、天称宫、天蝎宫、人马宫、摩羯宫、宝瓶宫和双鱼宫，间隔均30°。
占星术再把黄道圈的内接圆周刻分为对应四大元素的四个等边三角形，其顶点与分至点相应，并把每个三角形所属的三个宫置于同一种类型。从春分开始，第一三角形火型辖白羊宫、人马宫和狮子宫；顶点为夏至的水型三角形辖巨蟹宫、天蝎宫和双鱼宫；秋分的气型三角形辖天称宫、宝瓶宫和双子宫；冬至的土型三角形辖摩羯宫、金牛宫和室女宫。
（命宫）轮辐就是天宫图命宫之间的分界线。它又是一种运用时间或空间方式划分可见半球与否的方法，它们都把东地平圈（上升点）和上子午圈（中天）之间，在特定时刻和特定纬度上看到的天穹，划分为三等分。
这样，十二个命宫从属于地球绕轴的周日自转；而十二个黄道区域从属于太阳的周年视运动。因此，整个黄道圈的运动，作为一种宇宙体验，主要与性格——如白羊型或火型等等有关。相反，命宫24个小时内的全运动，则与个体的条件——如命宫一：人格；命宫二：财务；命宫四：家庭等等有关。每个行星被认为分别描写了一种活动特性，如水星描写了智力、言语和书写能力；金星描写了爱好；月亮统治着情感。每个行星支配两个宫（太阳和月亮各支配一个宫）。
（典型的天宫图）如附图所示，那是西经75°8'，北纬39°57'美国宾夕法尼亚州费城，1776年7月4日当地时间上午2：21的天宫图。A表示东地平或上升点，B表示西地平或下降点，C表示上子午或中天。天宫图中心的圆形表示各命宫；命宫一在地平线之下，依次为命宫二、命宫三等等。行星符号以右的图案给出了行星所在经度的位置，而最外圈的图形和符号给出了为命宫的大圆圈行星所切的黄道角度。
（应用于无机物和医术）希腊人还把占星术应用于物质世界的所有方面，指派支配着各种矿物、植物、颜料、宝石和行星、宫的其它现象。按照他们的大宇宙 - 小宇宙观念，黄道的每个宫支配着身体的一部分，行星支配着各种生理功能，这就是装饰通行历书和药房橱窗的“天人”（celestial man）。医学占星术在中世纪被广泛认可，甚至难以想象一个医生没有运用占星术的知识能够行医。
预言占星术罗马帝国衰败以后，占星术也凋萎了。到了公元8世纪，哈伦 · 赖士德命令将托勒密的《天文学大成》翻译成阿拉伯文。紧接着在巴格达建立了天文台，出现了阿拉伯最杰出的占星家阿尔布马扎，他在9世纪西班牙摩尔人入侵后的科尔多瓦和托莱多从事占星术的研究。预言占星术包括对任何提问——财产的失而复得、投资的时机等等的抉择（选择适当的时机）。对于提出问题确切时分的天宫图，上面的行星分布就决定了答案。从而意味着对行星位置表示成功投机的时间作出选择。尽管预言占星术乃是基于类似希腊人的裁决占星术的观念——某一时刻的天象说明了下界的情况——但同时在解释或者行动方面，还要受到简直数不清的而又颇有偏差的规则限制。
现代流派
道义派对占星术的兴趣仍然弥散各地。特别是在文艺复兴和18世纪的英国，但现代占星术的真正开端是在1820 ~ 1822年，其时出现了两种（四卷书）的英译本。19世纪末，采纳占星术的通神学兴起，英国的阿兰 · 利奥著作发表，具有中世纪神秘主义和古代共济会色彩的玫瑰十字教义在美国也推波助澜。这两项运动，通过文学的广泛散布，可以说是半宗教或至少是如今受到普遍注意的道义派占星术的始作俑者。然而，作为产生于美国，并在第一次世界大战发展起来的两个主要的现代占星术流派：占星物理学和占星气象学本质上仍能追溯到古巴比伦的自然占星术，而心理占星术权与古希腊思想非常近似，尽管它披上了现代心理学术语的外衣。
物理占星术 所谓“物理占星术”适用于基于行星天体和地球人生条件之间因果关系学说的任何占星术。占星物理学利用某些天体物理学和电磁学的新概念，即认为：人、地球、太阳、恒星和行星都是具有不同强度的磁场可变体；太阳和行星在空间的相对运动导致了“磁场耦合”的相角变化，从而改变了各种角形关系的“权因子”。
（占星气象学）占星气象学属于考虑潮汐和日月行星引力的学说，是类似自然科学的当代占星术的一个分支；它通过每天收集天气和天文数据，并数十年记录之而形成经验的推论。它本身又与天气预报有关，占星物理学主要应用于地震、火灾洪水等等情况。占星气象学在运用方面顶多碰上令人怀疑的成功，尽管它要比别的什么占星术分支在气象学和其它科学领域中更能激起人们的兴趣。它在方法和目标上，无不相当接近于巴比伦人的早期占星术。
（占星生物学）占星生物学似乎不那么严格地归属于自然天文学门下，它是一种将某些矿质盐分配给日月行星，有时也给地球的学说根据诞生时刻和地点的天宫图中行星所在位置和关系，决定保持一种健康平衡所需要的盐。当月亮处在某些宫和相位时（月亮在水或土宫、第一和第二月相时，被认为最有利于植物生长）进行播种，亦即根据阴历，也划归为物理占星术一类。
心理占星术 心理占星术基本上就是托勒密时代的裁决占星术，保留相同的一般解释去应用于现代生活。主要的不同在于今天特别强调个体；人继续保持着与天体循环节律相协调的统一，但是在有关他内在性格和外在环境的两种情况下，认为对行星一般或原型性格的解释乃是可能的，而不是预先注定的因素。个体自由意志最终自我展现并利用天宫图，作如此这般的可能性（尽管占星术的反对派声称，人与宇宙节律的关连本质上是对其自由意志的先验否定）。柏罗丁及其同代人（公元3世纪）都是根据这种“星”的征兆指示，而不是根据因果性去行事的。
现代哲学思想也引起了对天宫图进行“格式塔”研究的发展，即认为它是一种完形的图式而不是许多分离的部分。另外，占星术的因素及其因素群也与心理学的情结和观念——如A. 艾德勒的自卑和自尊情结，男性冲动，畸型亲本结；G · 荣格的四种心理类型，阿尼玛和阿尼姆斯原型以及其它的心理学理论联系了起来。而且，对循环的兴趣现在也置于科学家的研究之下，又导致了一种不像科学家预言方法的占星术“预言”新方法；即认为行星的循环往复与先前履行的整个循环环境有关。
对于一个例子，中世纪的占星术和现代心理学派的占星术在解释上会有所不同。中世纪占墨家会说，土星在东地平线上升时出生的那个人早年生活：非常艰苦，疾病缠身，还可能很贫穷，而心理占星术的现代鼓吹者会把同样的位置解释成所联想的不稳定感和过分的期望，因而那个人想要证明他自己的才能或者感觉到什么纯属多此一举。有关土星的位置与天宫图其它因素的联系，自卑的意义可以追溯到破碎的家庭，与父母之一的不健康情绺，兄弟姐妹的自尊等等。中世纪裁决占星术强调个体命运的地方，充其量是试图发现逃避厄运的方法；而现代心理占星术则强调一种精神治疗的自我认识，以及天宫图潜能发展的可能性。
[Collier's Encyclopedia，1978第3卷]