当发射指挥慢慢地倒数着计数：“8，7，6，主机点火，8，2，1，发射！”时，人们都屏住了呼吸，静静地期待着。
航天飞机腾空升起，人群中爆发出热烈的掌声，不约而同地把脸转向天空，凝视着航天飞机隆隆地飞向太空。
这是一次新的发射吗？不是的。这些观众不是在佛罗里达的肯尼迪航天发射中心，而是在上千英里之遥的新近开放的休斯敦航天中心，该中心是美国航空航天局（NASA）所属约翰逊航天中心的观众观望中心。
既作为中心演示大厅，又作为博物馆，耗资7000万美元，占地183000平方英呎的该项建筑给参观者们提供了一个一睹美国航天计划内幕的机会。在其宽大的中心广场上的超大屏幕，显示出航天飞机发射和着陆的情形。在附近的监控中心，参观者可以听到宇航员和任务控制塔的谈话，一位训练有素的新闻发布官在现场解释训练中的宇航员的情况和录制的胶片、处于待发射状态的航天飞机以及位于全国各地的美航空航天局所属各种设施的活动情况。
由沃尔特、迪士尼幻想乐园设计的该中心还具有其它一些吸引人之处，包括为观众提供空中感受。通过计算机模拟，参观者们可操纵航天飞机的着陆或者发射一颗卫星。除此之外，观众还可穿上一件合身的宇航服，了解宇航员在太空中，每天是如何进行诸如吃饭，睡觉和淋浴等活动的。
星际馆将播映一部艺术片，详细地描述宇宙探索惊心动魄的历程。它有一个世界上最大的空间制品收藏。供展的实品包括，MA-9“Fath”水银胶囊，Apollo17指令舱和仅存的完整空间实验室。
离开观测中心，一列有轨列车将把参观者们带到监控台，失重环境训练场和其它一些位于约翰逊航天中心的模拟区。
休斯敦航天中心位于休斯敦东南21英里，成人入场券每人8.75美元，12岁以下儿童为5.25美元。
〔大宫译自Popular Science，1992年12期〕
美国正在研制X-30航天飞机
去年夏天，密西西比州大学工程系的45%学生完成了一架飞机样机的装配工作。这种飞机叫X-30国家航天飞机，是一种飞机与宇宙飞船的混合物。该样机重量近2300公斤，长度15米。该机既能像宇宙飞船一样沿地球轨道运行，又能像正常飞机一样通过大气层在地面降落。
研究人员1984年开始进行X-30的设计工作，现在他们正在设计发动机。这种叫超音速燃烧冲压式的发动机足以使X-30的飞行速度超过音速的25倍，它将使空气和氢燃料加以混合，产生进入轨道所需要的动力。在宇宙空间，X-30将用火箭作动力。研究人员还正在研究制造飞机所用的材料，这些材料必须很轻且坚固耐用，当航天飞机通过大气层时能经得住产生的高温。
下几个月，美国航天局和政府的官员将对所有的计划、试验以及其他有关新飞机设计的种种资料进行研究，然后决定是否应当制造这种X-30航天飞机。
〔陆家训译自美Science in News 1993年1月12日〕
科学家研究花卉颜色的进展
当化学家为花瓣的色素冥思苦想的时候，生物学家也对花的颜色感到兴趣。
19世纪自然学家弗里兹 · 缪勒（Fritz Muller）在他的著作中对巴西雨林灯笼花感到惊奇。这些小花开始3天呈黄色，过两天变成桔红色，过3天变成紫红色。缪勒注意到许多蝴蝶纷至沓来又特别喜欢黄色的花，而不愿接触紫红色的花。缪勒提出：花的颜色是为了吸引昆虫到花上来，为了满足其传播花粉的需要。
20世纪，加利福尼亚大学伯克莱分校有一位生物学研究生检验了灯笼花九天花期的现象。“通常，在一棵灯笼花上，黄花占9%到33%之间，”亚利桑那大学的马莎 · R · 韦丝如是说。她惊奇红花是否能帮助吸引蝴蝶——即使这些花已经被传播过花粉。
在多次实验中，她改变花的数目和花蜜的数量并试验蝴蝶的选择偏爱。韦丝观察到蝴蝶总是选择许许多多一束束、一串串的花——并不注意花蜜的花量。在另一些试验中，她测定出，蝴蝶惯常更喜欢灯笼花的黄花。可是年轻的蝴蝶首次对黄花、红花同等对待，但很快就会选择黄花。“这种花必定会'教'昆虫将注意力集中到能传播花粉并得到花蜜作为报答的花上来。”她说。
韦丝提出：花色素苷出现可能引起颜色的变化。她现在希望了解；是什么变化会引起较老的花瓣开始制造这种色素。
英国雷丁大学植物学家吉弗莱 · B · 哈本也在研究花的颜色和花粉传播之间的相互关系。在一项调查研究中，他和植物学家戴尔 · 史密斯（Dale M. Smith）考察检验了18种福禄考科植物（phlox family）。蜂鸟、甲虫、苍蝇、蜜蜂，蝴蝶甚至连蝙蝠也常常光顾这种植物科中的五瓣花——这种植物科包含大约有300物种。
近来哈本和日本同事Norio Saito研究了49种薄荷科中唇形植物的花色素苷。“薄荷花如同福禄考属花一样通过蜂鸟或其它昆虫传播花粉，通过天竺葵色素传递，”Saito和哈本在九月《植物化学》上报道说。也像福禄考属花一样，蓝色和紫色薄荷花倾向于吸引蜜蜂，利用花色素苷、花翠素并在更小的范围，利用花青素作为这种色彩的源泉。
〔朱孝愚译自Science News，1992年9月19日〕
发自于海洋深处的美妙音乐
从慵懒的咆哮和深沉的呻吟直到甜美尖利的颤音，雄驼鲸发出种类多得惊人的声音。甚至更加令人吃惊的是它把那些声音编排成精妙的歌曲，它记住这些歌曲，并且每年不断加以修饰，创作出新的驼鲸妙音。
驼鲸歌曲是文化表现的一种形式。一头大西洋驼鲸唱出一曲不同于它太平洋堂兄的美妙音乐，并且无论何时，一个鲸群中——甚至整个海域中——都低吟同样的曲调。然而，过了一定时间，一首歌曲带上新的花腔，以至于5年之后，美妙的音乐仅仅保留最原始小调的一点点味儿。科学家们不知道，为什么驼鲸被迫作曲，加利福尼亚州的莫斯兰丁海洋实验室的塞尔瓦多 · 切尔齐奥说，它们的革新可能是有目的的，但也可能是鲸不能正确地模仿每个新的细微音调差别而犯了“模仿错误”的自然结果。
古典打击乐。驼鲸很容易犯错误，因为这些歌曲的复杂结构符合我们自己的古典作曲的有些规则。每一首歌曲都由可认识的乐句和主题组成，并能够延续30分钟之久。鲸如何能记住这么长而不断变化的曲子呢？叙事诗人利用节奏，驼鲸也很相像，发出带某种节奏音位——例如长而尖的叫喊声或喀嗒声——的极复杂的咏叹调，它可能提醒它们接下来是什么。
科学家注意到，太平洋驼鲸在它们的阿拉斯加摄食地相当平静。但是在热带繁殖地，雄鲸变得十分吵闹。研究者在那里发现，它们对那些正安静地从伙伴身边游过的雌鲸咆哮。
〔周希婴译自U. S. News & World Report，1992年7月13日〕
对运动员最根本的保护
竞赛运动员为了刷新纪录而奋力角逐，这需要付出巨大的代价。身体对氧以产生自由基（freeradicals）形式的高额消耗将造成身体的生化损伤。然而最近新的五项研究指出，适当的膳食补充可以有助于限制或消除由氧化剂所引起的肌肉损伤。所有这些是上月在Dallas召开的美国医学运动年会上提出来的。
澳大利亚新金山科技学会的吉拉姆（Gillam）及其同事发现，优秀的运动员经4周的抗氧化剂供应后，其肌肉的氧化作用表现类似抑制征兆。研究人员对澳大利亚体育学院的奥林匹克培训中心的12个运动员（其中包括滑雪运动，长跑运动员和三项全能运动员）进行膳食补充，其中一半运动员每天服用1000国际单位的维生素E和1000 mg的维生素C。其余一半运动员则服用空白糖丸，4周后两组进行轮换。吉拉姆指出，补充维生素的一组运动员，由血中两种酶的分析证明，肌肉的氧化作用降低了25%。这暗示，在正常训练期间，如果补充维生素，则不仅可以减少肌肉膜和心脏可能被氧化剂造成的损伤，而且红血细胞很少遭受损失。
虽然用抗氧化剂对运动员可以提高运动成绩目前尚缺乏充分的科学依据，但是专家们认为，抗氧化剂的补充确实可以保护运动员免遭损伤，目前确有大量证据。
〔高一箴译自Science News，1992年9月13日〕
新型矿物陶瓷餐具
日本陶瓷兴业公司用含有大量钠、钙、镁等矿物的独特烧窑原料“矿物陶瓷”，在1800℃）的高温下进行多孔质（吸油性）烧窑，制成食品用具。其质量不仅上乘，而且功能多用。
其中，烤牛肉等用的“陶瓷石板”，就不会因远红外线的辐射热效果而使食品失去原来的风味，即使是硬肉也可烘烤成极其柔软可口的一流菜肴。其原因是“陶瓷石板”在天然矿物离子的作用使酸性的肉接近碱性，而且不易烤焦，在整个烘烤过程中产生的烟雾也少。“陶瓷石板”除了可用来烘烤食品之外，还可用来炒菜和煮菜等。
另外，用“矿物陶瓷”制成的其他餐具也有其不同的功能。如将各种饮料注入用“矿物陶瓷”制成的杯子内，味道立刻变得柔和、美味、可口，自来水可变成矿物离子水；酒类会变成接近碱性的饮料，同时可防止喝酒人酒后呕吐和醉倒，因此即使不会喝酒的人多喝一点也没有关系。如果将香烟放在杯子中几分钟后再抽，味道就完全不一样。“桑和七星”牌香烟将变得柔和，“矿物陶瓷”花盆也可代替栽培植物的泥土、防止水腐臭，同时由于矿物离子的作用，可促进植物的生长，不仅使植物提前开花，而且也可延长花朵开放时间。
[张肇富译自工业新闻，〔日〕1992年5月5日]