来自生活区和工业的污水流成的河继续膨胀着。许多环境科学家预言会有一天，靠传统的系统处理污染物它只能是无能为力。这些高科技的处理系统离不开几千哩长的下水道集流管、渠道、应急出口，庞大的处理池，涡轮发动机，化学监视系统，当然不用说还得继续不断地供应能源使这些设备运转以处理每天百万吨的污水。能源成本和技术成本的上涨，这些设备就日益昂贵，还有一些涉及到污水水系的复杂技术问题和法律问题，都使得甚至在富有的国家要修理下水道都感到困难，更不用说在穷国修建一个新系统。

面对着这些和一些令人注意的问题，水资源计划人员和工程师正寻求代用办法。令人惊奇的是，其中一个竟是自然界中存在的浮萍——一种常见的水生植物。它能分解、转化某些种类的废物成富有营养的生物量（用作能源的植物材料——译者）和清洁水。这种天然的污水处理系统和现代化的处理方法比较起来似乎不合适甚至显得落后。然而，正是它的这一低技术的优点，成为它十分引人瞩目的象征：少花钱，少能耗。

传统的污水处理方法以沉淀、过滤、筛除浮悬物、砂和石子为第一步；以曝气、氧化和过滤等生物方法为第二步；考究一些的还要采取第三步：氯化、蒸馏，和加进其量能使污染物质中性化的药物，这些都要求有高技术的设备，正是这些设备产生出大量废渣。小部分废渣可用作农作物肥料，大部分需要立即处理，与此相反，地道的浮萍处理系统只有一系列水塘，几个带有筛、砂砾室，和油脂捕集器的泻湖，以及天然的或人造的水渠：现成的湿地或沼泽地可用作两个泻湖间的缓冲地带；如要给排放出去的水除虫，通常还加进一道氯化工序；如果担心浮萍被风吹走（一个浮萍只有图钉大小，只有单根，有些还没有根），可采用维提 · 恩果（总部设在明尼苏答圣保罗的伦纳公司的创办人）设计的办法用一个浮悬的框架圈住就行。

浮萍营养丰富，含有大量的蛋白质。经太阳晒干的浮萍，25%（也有人估计在35~40%）都是蛋白质，比饲养牲畜用的有名的苜蓿草还高17%，在泰国人们管它叫kbai-nam，即“穷人的食品”，东南亚国家如缅甸还当作蔬菜栽培，孟加拉人还从塘里把浮萍扒出马上弄到附近的鱼塘喂鱼。它适应的温度为7-34℃，世界上很多地区都有它的存在。有40多个不同品种，情况好时，只栽培拇指大小的面积，只经55天，就能长成半公顷的一片，就可以每4、5天收获一次。

正因为浮萍有这些特点，用它来处理污水，在污水到处流缺乏污水系统的基本设施的发展中国家，尤其实用。伦纳公司还在墨西哥的Campo De Carlos修建了一座可容纳每天流入的687.000加仑的污水的处理系统，流出的水就可灌溉当地的农耕地。这种将流入和流出相结合用浮萍来处理污水并创造出有益的副产品的办法，使当地人民对污水处理有一个比对传统的方式较为全面的看法。甚至世界银行也赞许浮萍处理系统，它在过去的一年间还承诺拨款在突尼斯和摩洛哥修建几个浮萍污水处理系统。

浮萍还在某些系统里把动、植物联合起来使污水变清方面扮演了一个成功的角色。麻州鳕角的新阿尔捷米学院的约翰 · 托迪研究出的太阳能水上系统就是—例。此系统用了200株植物和20条鱼。污水流经一系列水池和蔬菜水塘后，水和残渣就被光合作用和微生物的加工处理再生成鱼的饲料。在巴西的派拉西沙巴，人们用一个有浮萍的天然的污水处理系统把污染了的水变清可食。

尽管美国环保局对浮萍持肯定态度，并认为用它处理污水是一个有革新意义的技术，但浮萍本身仍有一些重要的局限：不能处理重金属、微量杀虫剂和有毒物质，所以在作饲料之前应予检查；它只能在大面积的浅水域内繁殖，因而在平坦而开阔地少而贵的城市和山区就不宜。研究人员估计，一个10万人口的城市的污水，需要20多顷那样大的面积的、由浮萍密集在一起形成的“毡”来处理，如果遇到冷的天气，培植浮萍的面积还应更大，才能满足净化水的需要。

流向处理厂的污水这条河没有停，我们为找出解决办法的研究工作也不该停。

[World Watch，1993年11~12月]