近年来从南太平洋波利尼西亚岛传入美国的一种天然镇静药品日见走红并在美国医学界引起轩然大波。有些人坚持天然植物卡瓦胡椒根提取物可以取代安定，而另有人认为它作为适时缓解紧张心情的最新替代药品更为可靠。

1769年英国探险家詹姆斯 · 库克率船队登上波利尼西亚岛探险途中，亲眼目睹许多离奇怪诞的事情，其中尤以当地少女咀嚼卡瓦胡椒根最引人注目和令人驻足求索。将这种植物根系从土壤中拔出洗净后，岛上女孩便用牙齿剥去外皮留下果肉，然后再将捣碎的果肉放置椰奶中。这种混合溶液经纤维细筛过滤后装入碗中并分发到部落中食用。库克的船员也纷纷效仿但品尝颇不对味，但是他们从未料到有史以来卡瓦胡椒在太平洋南海地区一直是用作滋补强身的兴奋剂。200年后的今天，这种天然植物才越洋传入美国。

古往今来，波利尼西亚人和美国人都笃信这种低矮卡瓦胡椒的根茎具有改善心情的诸多功效。据说精心调配和适量饮用这种天然药品可以达到缓解紧张心情、平抑忧郁症和普遍提高兴致作用且全然不会上瘾也不会醉倒。这是否言过其实呢？然而美国超级市场、日杂商店、保健品商店和削价连锁店却是一派争相屯集卡瓦胶囊、药丸和袋茶的繁忙景象，另一方面消费者也企盼早日获得这种中草药。1997年这些商店卡瓦胡椒制剂的销售量也从开始稀稀落落一下子跃升到300万美元，1998年预计将翻倍达600万美元。

有些人对此趋势持有异议、忧心忡忡，他们认为卡瓦胡椒只不过是尚未获得科学认证的中草药根制剂而已，不可多食。然而医生和消费者是两个不同的社会群体，即便用药须知引人关注，但卡瓦胡椒的声誉却继续上升。《缓解紧张、焦虑和失眠的天然药物卡瓦胡椒》一书合著者海勒 · 卡斯特博士指出：“我认为卡瓦胡椒热销确有内因，它不妨用作安眠药。”

过去在美国，人们对卡瓦胡椒根的药用价值一无所知，但是1996年21家中草药制品商组建的一个联合实体，策划将更多的卡瓦胡椒⑴进美国沿海种植并大量上市才改变了对中草药保健功效的认识。他们利用无处不在的广告宣传迅速地提高了这种植物根茎的形象，使这种中草药在市场上日趋畅销。美国植物理事会执行会长马克 · 布卢门撒尔坦言：“现在越来越多的人对天然药物疗效的观念情有独钟，趋之若鹜。”

从总体上看，卡瓦胡椒确实较合成药物更优良。甚至持异议的人士也承认它具有温和的药性而且不会产生安定和其它镇静药的副作用。加利福尼亚州32岁的研究生艾米 · 麦戈厄恩自服用抗抑郁药失败后便转向卡瓦胡椒根制剂，他评论说：“虽然2种药物差别不大，但是我的确感觉后者镇静效果更好。”

美国食品与药物管理局也被搞得无所适从，因为目前尚无人确认卡瓦胡椒药效。流行的看法认为，其内含有效成分是一类称为卡瓦内脂的分子，这种植物代谢物影响哺乳动物大脑感情中枢边缘系统。卡斯特分析确认：卡瓦胡椒与安定一样作用于人体氨基酸分泌区；安定通常附着所谓7-氨基丁酸受体上，卡瓦胡椒则促使更多这种受体生成。

卡斯特的结论是采用鼠体研究的结果。但是老鼠不同于人类，虽然德国研究人员已有报道称卡瓦胡椒用于人类既安全又有效，同时敦促该国准许采用这种植物根制剂治疗轻度焦虑症，但是许多美国医生却不以为然未受触动。国家精神健康研究所精神病学家本尼德特 · 维蒂勒指出：“如果某种物质对心情有影响，这并不意味着它具备治疗价值。例如一杯优质咖啡提神醒脑，但它不能真正用作抗抑郁药品。”

随后的药物测试研究表明，卡瓦胡椒确实存在损伤身体的危险迹象。医生证实连续数月大剂量服用可致皮肤泛黄并呈片状剥落，长期用药对身体的影响目前尚不清楚。尽管不存在吸食成瘾问题，但是心理依赖却是不容忽视的现实危害因素。此外，药物不良相互作用的危险也令人担忧。佐治亚州一名卡瓦胡椒用药者就曾出现药物相克事件，这位长期服用三唑安定Xanax的人，换用卡瓦胡椒根制剂后就发生过多次失去知觉现象。

目前，美国食品与药物管理局将只允许卡瓦胡椒根制剂厂家推出的产品作为常规辅助药剂使用，药品宣传也只限作滋补品，不得引证任何特殊药效。这些限制措施将持续到正式研究后再作结论。然而即使未获政府认可，卡瓦胡椒根制剂仍将保持旺销势头。美国植物理事会主管官员布卢门撒尔评价说：“人们喜欢情绪饱满精神焕发的感受，而这正是卡瓦胡椒根制剂所能给人们带来的享受目前面临的问题是身体是否也因此要付出代价呢？

 [Time，1998年11月2日]