彗星理论研究先驱弗雷德 · 惠普尔于今年8月30日（星期一）在美国马萨诸塞州剑桥城的一家医院辞世，享年97岁。他曾提出了著名的“彗星乃冰与尘埃冻结在一起的大团块”理论。他去世的噩耗是由哈佛 · 史密松天体物理中心宣布的，作为该中心的主任，他为之效力了近20个春秋。

1950年，惠普尔博士提出了他的“脏雪球”理论，用以解释为什么一些周期彗星所受到的拉曳力似乎大于地心引力，到达目的地的时间总是比预期的稍早或略晚。这一理论完全相悖于当时广为人知的理论：彗星是因地心引力而集聚在一起的一些沙球。他认为，随着彗星运行靠近太阳，彗核表层上的冰被阳光蒸发后形成的粒子喷流，犹如火箭引擎般地喷射，致使彗星的运行速度加快或迟缓。此外，他认为由尘粒组成的彗尾的发光亦源自彗核的冻结团块。

“他将彗星的研究带入了科学的轨道”，哈佛 · 史密松天体物理中心小行星研究室的主任布赖恩 · 马斯顿博士说。1986年，欧洲航天局的“乔托号”宇宙飞船拍摄到的哈雷彗星的近距离照片，这些照片证实了惠普尔提出的理论是正确的。

惠普尔经常谈起他在二战时引以为豪的杰作；他帮助盟军发明了一种将铝箔切碎成无数碎屑的设备，当盟军的飞机将铝屑撒布于德国上空时，就会干扰德军的雷达，造成大量盟军飞机飞临上空的假象。

1946年，惠普尔未雨绸缪，为未来的太空飞船发明了一种外层保护装置——“惠普尔盾"，它是太空飞船外面的一层薄金属外壳，用以保护飞船免受高速陨石碎片的损伤。当陨石击中“惠普尔盾”时，当即碎裂气化。现在的飞船仍在使用此装置。

1957年，前苏联发射“惠普特尼克”号人造卫星后，惠普尔博士立即组织设立了跟踪照相观测网络，这是一个全天候运行的专用观测站。正如马斯顿所说：“当别人感到束手无策时，他却一直在为‘惠普特尼克’准备着。”1963年，肯尼迪总统为他颁发了工程技术“卓越服务勋章”。

1906年，弗雷德 · 惠普尔出生于美国伊阿华州的莱德欧克，他先在洛杉矶的西方学院学习，又在加州大学获得了数学学士学位。当可恶的病魔——脊髓灰质炎击碎了他的网球冠军梦之后，他转向了天文学领域的研究。

1931年，他在加州大学伯克利分校完成了他的博士学位，并于当年9月11日开始在哈佛大学任职。“那天是星期五”，马斯顿说，“为什么他上班的第一天是星期五呢？我始终弄不懂。”

惠普尔在1955~1973年期间，还兼任剑桥史密松天体物理天文台的台长，其后，该台并入了哈佛天文台，并更名为哈佛 · 史密松天体物理中心。这个天文台在建台之初只有为数不多的研究人员，现在却已有数百人。“该中心的成长与发展异常迅猛，弗雷德 · 惠普尔当推首功，”该中心一位资深的天体物理学家说道，“该中心在美国天文学界独树一帜。”

当今的天文学家往往具有物理学背景，而弗雷德 · 惠普尔则属于较早的一代，他们学习天文学一般从“痕伤学”开始。赖克尔博士说：“惠普尔精明过人，谈吐朴实，在学术界颇受爱戴。他善于辨别真理与谬误。”

1977年，惠普尔从哈佛退休，但他仍然坚持一周6天骑自行车到中心工作，直至90岁高龄才停止这一习惯。他的汽车牌照以“彗星”为名。

“更早些时候，他还有一辆牌照名为‘行星’的汽车，”马斯顿说。

惠普尔一直企盼着美国航空航天局（NASA）发射的“宇宙尘”号飞船的飞行结果，它将采集今年1月份怀尔德2号彗星的组成样品，并于2006年飞返地球，届时，恰逢他的百岁诞辰。