典型工业机器人的手臂看似虽然比较笨拙，却是完成单一作业的得力工具。譬如，给电路板安装零部件、给汽车上漆和可以像钳子一样拿起东西等。但一直以来，机械手的功能始终无法与人手相媲美。至少可以说，在英国影子机器人公司（Shadow Robot Company）着手解决这一问题之前，没有任何机器人能做得到。
 
　　影子机器人公司研制出的一种机械手，其功能十分接近人手。该公司已经把多只机械手出售给了多所大学和美国航空航天局（NASA），并获得一份来自英国国防部的订单，后者打算在排爆机器人身上试用这种机械手。
 
　　该机械手用多种不同的金属和塑料制成，大小与人手差不多，也有拇指和四个手指，甚至还有聚碳酸脂做的指甲。手指和手腕上的关节有24个自由度（自由度是指装置中某一部件以特定方式独立于其他部件而运动的能力），使得机械手可以十分接近地模仿人手的动作。操作人员只要戴上装有手指位置传感器的“虚拟现实”手套，就能让机械手“随心所动”。
 
　　这种机械手在模仿人手动作的同时，还能模仿完成动作的方法。而充当指尖神经末梢的触觉传感器更为先进，它由一种只在受到挤压时才导电的材料制成。这些传感器依赖量子隧道效应在工作，即只要间隔的距离非常微小，其电子就能做经典物理学法则所不允许的运动。
 
　　只要对传感器的挤压产生极小的变化，就能引发电子流的极大改变，进而传感器极度敏感。由此产生的信号就能以阻力的形式反馈给操作手套，同时也限制机械手施加的最大压力。这项技术是由英国北约克郡里士满的一家公司研发的。
 
　　这种机械手的最新版本能拣拾或拿起类似鸡蛋之类的脆弱易碎物品。影子机器人公司的技术主管里奇·沃克（Rich Walker）表示，下一阶段的研发重点是给机械手添加一定的“智能”。该公司已经加入欧盟的一项科技――包括机器视觉等――发展计划，以便使机器人更加聪明。也就是说，这将使机械手能够识别出像鸡蛋之类的脆性物品，并知道怎么拿起它才不至于把其捏碎，除非它聪明到知道如何用鸡蛋来做煎蛋卷。
 

资料来源 The Economist

责任编辑 则 鸣