非洲人口占世界人口总数的七分之一，但这片大陆上拥有的语言却占了世界所有语言的三分之一，总共约有2 000多种语言。相比之下占世界人口约八分之一的欧洲，只有大约300种语言。

 

　　非洲的语言多样性甚至体现在非洲人的个人语言能力上。例如，对乌干达西部某城市中100名居民的一项调查研究发现，他们平均每个人都能讲4.34种语言。

 

　　为解释这种语言多样性现象，语言学家借助了进化生物学家的研究工具，以进化生物学家探索物种世系关系的方式，来探索不同语言之间的关系。并非巧合的是，非洲作为世界上遗传多样性最多的地方，也是语言多样性最丰富的地方。

　　“几乎所有涉及遗传变异的研究都发现，非洲人的遗传多样性多于非洲地区以外的人。”宾夕法尼亚大学遗传学家萨拉·蒂什科夫（Sarah Tishkoff）说道。

 

　　根据人口遗传学理论的预测，最高的遗传多样性存在于人类起源的源头。对于人类来说，就是非洲。“现代人类在非洲生存的时间超过世界其他任何地区，后来有一小部分人离开了非洲，这才有了人类在世界其他地方的崛起，这一小部分人在迁移期间失去了部分遗传多样性。”蒂什科夫说道。

 

　　人类在非洲的起源不仅产生了非洲大陆上最高的遗传多样性，还促进了其他方面的多样性变化。“在一个较长的历史时期内，人类足以在非洲积累起很多的文化多样性、语言多样性和遗传多样性。”蒂什科夫说道。

 

　　芝加哥大学进化语言学家萨利科科·穆夫温（Salikoko Mufwene）解释道，非洲的语言多样性还可能有环境与政治上的解释。“一个原因是，在欧洲，主张社会同化的权力更迭的帝国，可能会促使许多现有语言的灭绝。”穆夫温说道。但非洲一些政治领导人的不同选择，却让一些小范围内使用的语言在非洲生存下来，而在世界其他地方类似规模的小语种语言恐怕最终只有消亡一途。“在非洲，与来自他们统治地区说不同语言者之间的交流，国王可以依靠翻译，而不是像欧洲的一些帝国那样通过社会同化来统一语言，消除语言的多样性。因此非洲会有如此多的语言，并不让人感到惊讶。”穆夫温说道。

 

　　非洲是语言最多样化的大陆吗？这要取决于如何定义这个多样性。民族语言志以0到1为基数划分语言多样性指数。巴布亚新几内亚为语言多样性指数最高的国家，达0.988。排名前十的国家中，三个国家在大洋洲，其他七个都在非洲大陆。根据这个指数划分，25个语言多样性指数最高的国家中，有20个在非洲。

 

　　虽然这些统计数字令人信服，但“如果语言学家以另一种方式来定义语言的多样性，或许他们还可以看到一些不同的东西。”蒂什科夫说道。

 

　　研究人员要调查的并不只是说某种语言的人数有多少，或者这种语言覆盖的地理区域有多大，他们还要研究不同语言相互之间的关联，以及语言结构等，从整体上来确定语言的多样性。

　　根据地球语言调查研究人员乔纳森·洛赫（Jonathan Loh）和大卫·哈蒙（David Harmon）提出的语言多样性指数，将这种多样性定义为语言种类数、在某个特定地理区域内以及在众多语言中说母语者分布的均匀度。在这种情况下，要考虑到的不仅仅是现存语言的数量，而且还不能存在某一种语言相对于其他语言有压倒性优势的情况。

 

　　至于人类遗传多样性与其语言多样性之间的关联，洛赫说在他们的研究中并没有发现相关的有力证据。“非洲丰富的语言多样性与非洲的遗传多样性的集中方式并不相同。”洛赫说道。

 

　　另外，民族语言志数据显示，在大洋洲地区，如澳大利亚和新几内亚在一些较小的区域范围内也有大量丰富的多样化语言。“语言的发展速度表明文化进化比生物进化要快得多。”洛赫说道。

　　非洲占全球语言种类近三分之一，现有语言达2000种。因此非洲有可能成为语言消失的重灾区，但研究发现事实并非如此。

 

　　洛赫和哈蒙对语言多样性的消失进行调查研究后发现，虽然非洲大陆上的语言在世界语言中占了很大一部分，但只有约13%的非洲语言有消失的危险。而与此同时，在语言多样性较高的太平洋地区，如澳大利亚和新几内亚，超过60%的土著语言正受到逐渐消失的威胁。

 

　　“自殖民时代以来，美洲和澳大利亚地区一直是欧洲语言和文化占主导地位。当然，非洲也有欧洲的殖民地，但没有像从欧洲到美洲或从欧洲到澳大利亚那样的大规模人口迁移。”因此非洲没有受到与其他地区相同程度的欧洲语言的强势渗透。

 

　　“如果非洲经济按照欧洲模式发展，就将会有更大程度的城市化和更大的人口流动性，语言之间的竞争也会更大，在这种情况下，非洲语言的进化之路很可能会与欧洲相类似，少数人使用的语言很难与大量人口使用的语言抗衡而生存下来。但如果非洲不朝这个方向发展，即使是最小的语言仍然有很大的机会继续生存下去。”穆夫温说道。

 

　　为什么研究人员要研究了解非洲或其他大洲的语言多样性呢？自然资源保护者认为，对语言多样性的调查评估，是为了更好地保护语言多样性本身；从伦理道德上来说，人们有权保留自己的语言；而从实用的角度来说，多样化的语言可以为我们保留和提供更多不同的知识。“对于语言多样性，我们需要理解、评估和分析，然后才有可能想办法去保护它。”洛赫说道。

 

　　多样化的语言，“告诉我们当地的人民和该地区的历史，而在一个说着很多不同语言的地区，表明该地区的移民率很高。”蒂什科夫说道。

 

　　穆夫温认为，了解一个地区的语言或文化多样性，也是加深了解生活在这一地区的人们的一个途径。虽然一个国家语言多样性水平在某种程度上受政治意愿和环境的影响，但人们的偏好与选择也是一个很重要的因素。“如果人们更愿意选择一种有数百万人使用的语言，日常生活和交流会更轻松更方便，但如果人们将语言看作不同身份的一种标志，并对此更感兴趣，人们在交往中使用多样化的语言也有利于营造一个各民族融合的和谐氛围。”穆夫温说道。